L'avantatge bàsic de l'acer inoxidable rau en la seva composició única d'aliatge. En afegir elements com el crom (Cr), el níquel (Ni) i el molibdè (Mo), forma una pel·lícula d'òxid densa (pel·lícula de passivació), donant lloc a una excel·lent resistència a la corrosió. Segons la seva microestructura, l'acer inoxidable es pot dividir en les següents categories:
Acer inoxidable austenític (sèries 304 i 316): que conté un 18%-20% de crom i un 8%-10% de níquel, ofereix una excel·lent resistència a la corrosió, duresa i soldabilitat, i s'utilitza àmpliament en equips alimentaris, envasos químics i decoració arquitectònica. Per exemple, l'acer inoxidable 304 s'utilitza en estris de cuina, mentre que l'acer inoxidable 316 (amb molibdè afegit) s'utilitza en entorns marins o dispositius mèdics.
Acer inoxidable ferrític (sèrie 430): amb un 12%-18% de crom, la seva resistència a la corrosió és inferior a l'acer inoxidable austenític, però és menys costós. S'utilitza habitualment en carcasses d'electrodomèstics, tubs d'escapament d'automòbils i altres aplicacions.
Acer inoxidable martensític (sèrie 420): que conté un 12%-14% de crom, es pot endurir mitjançant tractament tèrmic i és adequat per a ganivets, instruments quirúrgics i altres aplicacions.
Acer inoxidable dúplex (sèrie 2205, 2507): combinant les característiques de l'austenita i la ferrita, té una major resistència i resistència a la corrosió per estrès i s'utilitza sovint en petroquímics, enginyeria marina i altres camps.
